전염병이란 간단히 요약하면 질병 중 전염이 가능한 질병을 말한다. 특정 병원체나 병원체의 독성물질로 인하여 발생하는 질병으로 감염된 사람으로부터 감수성이 있는 숙주(사람)에게 감염되는 질환을 의미한다. 전염병 병원체의 종류로는 세균, 바이러스, 기생충, 곰팡이, 원생동물 등이 있으며, 임상 특성으로는 호흡기계 질환, 위장관 질환, 간질환, 급성 열성 질환 등이 있다. 전파 방법은 사람간 접촉, 식품이나 식수, 곤충 매개, 동물에서 사람으로 전파, 성적 접촉 등에 의한다.
이에 반하여

식중독이란 식품의 섭취로 인하여 인체에 유해한 미생물 또는 유독물질에 의하여 발생하는 감염형 또는 독소형 질환을 의미하며, 전염성이 없는 경우가 일반적이나 노로바이러스와 같이 사람과 사람간의 전염성이 있는 경우도 있다.

* 우리나라의 경우 질병관리본부에서는 수인성 전염병 및 식품 매개 질환에 대하여 전반적으로 관리하고 있으며, 식중독의 경우에는 식품의약품안전청에서 식품 위주로 관리하고 있다.